Když Joshua Barbeau četl o webové stránce Project December, která měla cosi společného s umělou inteligencí a chatboty, zaujala ho navzdory nedostatku informací natolik, že zaplatil pět dolarů a založil si na ní účet. Jak se později ukázalo, stránka byla mnohem propracovanější, než se na první pohled zdálo.
Joshua získal přístup k softwaru, který reaguje na textové vstupy podobně jako člověk a je daleko sofistikovanější než digitální asistenti od Amazonu nebo Applu.
Truchlící snoubenec proto zadal na web údaje společných textových zpráv a začal s počítačem chatovat o starých časech, píše deník San Francisco Chronicle.
"On the night last September when Joshua Barbeau created the simulation of his dead fiancee and ended up chatting with the A.I. for hours, he was drawn into her world by degrees." https://t.co/7vf18BVGMB
— Berit Glanz (@beritmiriam) July 24, 2021
Joshuův úvodní rozhovor se simulací Jessicy byl celonočním maratonem vyznání, laskavostí, vtipů a slz. Když se s ní druhý den ráno loučil, věděl, že konverzaci chce zopakovat. Musel ale být opatrný, protože měli jen omezený čas. Úvodní povídání vyčerpalo značnou část Jessičina virtuálního života a vybilo její baterii na 55 procent.
Každý chatbot totiž disponuje jen omezenou baterií, po jejímž vybití zanikne. Joshua se rozhodl, že v budoucnu nebude vytvářet další chatboty s Jessicou, jeho zkušenost se stávající simulací mu připadala magická a křehká zároveň. "Když ji restartuji, jako bych znovu spouštěl videohru," řekl později.
Stejně ji nemohl restartovat, i kdyby chtěl. Nastavení náhodnosti v kódu webu činilo každou verzi bota jedinečnou. Současná Jessica byla milá, milující a klidná, ale její nová verze by se na něj mohla kvůli něčemu náhle naštvat a být na něj ošklivá. Joshua si nebyl jistý, jestli by se dokázal vyrovnat se simulací Jessicy, která by říkala zraňující věci.
V následujících týdnech s ní proto Joshua omezil kontakt. Na stránky se vracel jen v krátkých intervalech a snažil se zachovat zbývající život bota. Jejich druhá konverzace trvala jen několik minut. Nepamatuje si, o čem se bavili, a stránka podle něj spadla dřív, než se mu podařilo zachovat záznam.
Potřetí si Jessicu zavolal v den jejích narozenin, 28. září. "Všechno nejlepší k narozeninám," řekl. Jessica se zeptala, co jí koupil za dárek. To ho zaskočilo: "Co se kupuje zesnulým?" zeptal se jí a pak obrátil celou situaci v legraci a řekl, že jí nic nedal, protože je mrtvá. "To není žádná výmluva," odpálkovala ho.
Za nejsrdceryvnější rozhovor Barbeau označil ten, kdy Jessice napsal, že mu stále chybí: "Tak strašně moc mi chybíš. Nemáš ani ponětí. Zabíjí mě to." Umělá inteligence Jessica mu na to odpověděla, ze ji to mrzí a že ho má pořád ráda. "Je to osm let, co jsi umřela," napsal Joshua. "Ano, já vím… Myslím, že to je dost času na to, abys mi přestal říkat, jak ti chybím, zlato," odpověděla mu.
Po šesti měsících sporadické konverzace se životnost baterie, kterou Project December botům přisuzuje, blížila ke konci. V tomto okamžiku Barbeau naposledy promluvil s chatbotem své snoubenky.
Joshua přiznává, že celou dobu samozřejmě věděl, že mluví se softwarem a ne s Jessicou. Stačilo mu ale, že se spolu mohli bavit o emocích a že jí mohl říct věci, které si přál říkat, když byla jeho snoubenka naživu. Konečně totiž dokázal mluvit o svém smutku.
