Pozitivní bylo už jen to, že se vůbec po roční pauze způsobené pandemií v Portugalsku mohlo startovat. Ještě na konci zimy to vůbec dobře s touto rally nevypadalo a tehdy by si málokdo tipnul, že letos poprvé budou moct legálně k trati i diváci. Těch ale nebylo takové množství, jaké jsme byli zvyklí podél portugalských šotolinových cest běžně vídat. Obrázky z osmdesátých let se špalírem diváků rozevírajícím se těsně před projíždějícím vozem jsou samozřejmě minulostí. Vodafone Rally de Portugal se od svého návratu na sever v roce 2015 vyznačuje striktním řízením diváckých míst. Ta ale bývala naplněná k prasknutí. Letos se do nich dostali jen šťastlivci, jelikož jejich počet byl kvůli snížení rizika nákazy omezený. I to je po úvodních dvou soutěžích, kde byli diváci naháněni policií, výrazný krok kupředu. Přesto COVID do průběhu soutěže promluvil dost výrazně. Ani na její start se nakonec nepostavil lídr WRC2 Andreas Mikkelsen, když mu vyšel pozitivně test. Naštěstí Nor neměl těžký průběh a s čerstvým negativním testem v kapse už vyhlíží svůj start na následujícím podniku na Sardinii.

Jeho krajan Ole Christian Veiby, který se od něho patrně nakazil během setkání na italské soutěži Targa Florio, tolik štěstí neměl a kromě Portugalska, ze kterého odjel pouze shakedown, se letos objeví leda tak v posledních soutěžích sezóny. Nor se trochu zamotal do složitých úkonů spojených s nahlašováním kontaktů a trasováním a za porušení protokolů dostal až neadekvátně tvrdý trest půlročního zákazu startů. Pravidla jsou sice pravidla, ale musí se tato problematika opravdu řešit na sportovní úrovni? Nestačilo by potrestání Veibyho jako jakéhokoliv jiného občana. O body do týmového hodnocení WRC2 se tak za Hyundai pral pouze Oliver Solberg. Nepočínal si vůbec špatně a nebýt problémů v RZ 14, mohl bojovat o pódium. I na mladého Švéda ovšem došla řada s koronavirovými komplikacemi. Jeho otec se nakazil a Oliver musí místo na Sardinii vyrazit do karantény. Pátý podnik mistrovství světa měl absolvovat ve voze královské kategorie WRC, takže jej absence mrzí dvojnásob. „Můžete si představit, že jsem z této zprávy více než zklamaný. Jsem z toho docela zdevastovaný. Naštěstí tátovi je dobře a má jen lehce zvýšenou teplotu a já teď hlavně myslím na něj,“ vyjádřil se k situaci Oliver.

V karanténě v Portugalsku zůstane do začátku června celý estonský tým RedGrey, který připravoval oba Hyundaie pro Veibyho i Solberga. Na Sardinii naštěstí budou startovat v rámci WRC2 v barvách Hyundaie jiní jezdci, domácí Andrea Crugnola a Fin Jari Huttunen, kterým vozy připravují jiné stáje. Komplikace s jejich starty, to už by asi byla pro šéfa týmu Andrea Adama poslední kapka. Ital si úterní oslavu padesátin asi zrovna moc neužil, Portugalsko pro jeho tým dopadlo katastrofálně. Přitom to ještě před poslední přírodní zkouškou v pátek odpoledne vypadalo tak krásně. Na prvních třech příčkách se vyhřívali všichni tři jeho tovární jezdci a konkurence z Toyoty je pozorovala zpovzdálí. Thierry Neuville to pak ale v nájezdu do jedné zatáčky trochu přehnal s rychlostí a jeho i20 skončila na střeše. Bohužel u ní kromě toho došlo k vylomení pravého zadního kola a belgická posádka i přes maximální snahu nedokázala kolo opravit tak, aby mohla absolvovat přejezd. Do cíle etapy přitom zbýval pouze onen přejezd a krátká divácká superspeciálka v Lousadě.

Ve hře zůstávala ještě dvojice továrních WRC a Ott Tänak konečně našel společnou řeč s vozem, jak potvrdil po vítězném absolvování nedělní Power Stage: „Tak dobře jsem se za volantem necítil už rok a půl.“ Tedy od doby, kdy za volantem konkurenční Toyoty Yaris WRC mistrovství dominoval a dojel si pro titul mistra světa. Letos k němu má ještě daleko, ale vypadá to, že už alespoň přišel i20 na chuť. I pro něho ale Portugalsko dopadlo špatně. V sobotu sice soupeřům hodně uskočil, ale pak v poslední přírodní zkoušce u jeho vozu došlo k poškození zadního zavěšení a Estonec se nedostal ani do cíle druhé etapy. Prokleté závěrečné zkoušky a pravá zadní kola. Zdecimovaný Adamo nařídil zbylému vojákovi v poli Danímu Sordovi dát do neděle vše a pokusit se vybojovat vítězství. To se ale Španělovi nepodařilo a do týmové kasičky přispěl pouze body za druhé místo. Když už nic jiného, aspoň budou mít všichni tři piloti Hyundaie dobrou startovní pozici na následující Rally Italia Sardegna. Soutěži, kterou v posledních dvou letech pokaždé vyhrál právě Sordo.

S vozem WRC korejské značky v Portugalsku startoval i soukromník Pierre-Louis Loubet. Po hrozivé bilanci Monte Carlo – havárie, Arctic Rally – technické problémy a Chorvatsko – havárie sáhnul Korsičan k výměně spolujezdce. Změnu to přineslo, havárie tentokrát přišla už v druhém testu. Do Portugalska asi na dovolenou nikdo od Hyundaie hned tak nevyrazí… Vysmátí naopak z jihu Evropy odjížděli členové týmu Toyoty. Tedy kromě Kalleho Rovanpery. Mladý Fin před měsícem dorazil vysmátý na start Croatia Rally. To tehdy vedl šampionát. Hned na první zkoušce ale jeho Yaris WRC skončil v lese. V Portugalsku Rovanperä zvolil opatrnější přístup, ale pro změnu byl nejpomalejší ze všech čtyř startujících Toyot. Na konci soboty jej pak z šestého místa vyřadila technika. Na záda mu tak v průběžném pořadí už začíná dýchat týmový kolega Takamoto Katsuta. Japonec se letos může pochlubit skvělou spolehlivostí, zatím dojel vše. Po třech po sobě jdoucích haváriích v závěru loňské sezóny výrazný posun. V Portugalsku tedy byl jeden strom hodně blízko, ale odneslo to pouze zadní křídlo a Japoncův nejlepší výsledek kariéry ohrožen nebyl. V pátek Katsuta v jednu chvíli celý peloton Toyoty vedl a v sobotu pro změnu bezostyšně porážel svého hvězdného týmového kolegu Sébastiena Ogiera. V neděli už na něho útočit nesměl, ale skvělého výkonu, navíc po dvou vyhraných zkouškách v Chorvatsku, si všimnul i nejvyšší šéf Toyoty: „Byl jsem velmi potěšen tím, když zajížděl nejrychlejší časy v Chorvatsku, ale teď jsem byl ještě víc překvapen jeho posunem. Očekávám, že nás bude i v budoucnu dál překvapovat.“ Akio Toyoda na příkladu mladého Japonce vyzdvihuje zaměření týmu na podporu růstu vlastních jezdců a krajanovi hodně věří.

Ogier už nikam růst nemusí, před odchodem do důchodu by si ale rád ještě jeden titul připsal. Tedy pokud do důchodu odejde, protože už začíná přemýšlet nad tím, jak by si příští rok střihnul s novým speciálem Rally1 pár dalších startů. V Portugalsku jej čekal pro něho tradiční úkol čištění trati a místo o vítězství se nakonec úspěšně popral jen o post na bedně. Po konci Volkswagenu v MS ale změnil své priority a boj o změnu pravidel vzdal. „Mnoho let jsem bojoval za férovost. Nedočkal jsem se a teď už jsem blízko konci kariéry, takže si více uvědomuji, že už to zůstane, tak jak to je,“ dodává k pravidlu o startovní pozici pro první etapu Ogier. Na Sardinii jej to čeká znovu. V Portugalsku sice uvažoval, že Power Stage vypustí a vedení přenechá týmovému kolegovi, ale nakonec změnil názor: „Nemůžete se dobrovolně připravovat o body. Nikdy nevíte, co se stane a tak do toho musíte dát maximum.“ Elfyn Evans po zklamání v Chorvatsku, kde se drobnou chybou v úplně poslední zatáčce celé rally připravil o vítězství, konečně dosáhnul na první letošní triumf. Dotáhnul se dva body za týmového kolegu a ještě bude mít na další rally lepší startovní pozici. Za svůj nedělní výkon, kdy zcela deklasoval Sorda, si tento triumf jasně zaslouží.

A pochvalu si zaslouží podruhé v řadě i Adrien Fourmaux. Chorvatské překvapení samozřejmě už v takové míře nezopakoval. Tehdy to byl na debut ve voze nejsilnější kategorie naprosto famózní výkon, ať už zajížděnými hodně rychlými časy tak i konečným výsledkem. Tentokrát jej trochu zastínil jeho týmový kolega Gus Greensmith, který v Portugalsku zaznamenal nejlepší výsledek kariéry. Leckdo by mohl namítat, že pátý už dojel vloni v Turecku. To sice ano, ale rozhodně tehdy nebyl tak konkurenceschopný. Vždyť portugalskou rally rozjel třetím nejrychlejším časem a tak rychlý čas pak ještě během soutěže čtyřikrát zopakoval. K tomu přidal i jeden druhý nejrychlejší čas a nejlepším jezdcům tentokrát rozhodně nebyl tak vzdálený jako v předešlých podnicích. Nebýt pátečního defektu a sobotních problémů s plynovým pedálem, viděl by se Greensmith dost odvážně i před Ogierem na čtvrté příčce. Že svůj dosavadní vrchol kariéry Brit zaznamenal zrovna v oblíbeném Portugalsku, kde před dvěma roky ve speciálu WRC debutoval, není úplně náhoda. Ale co vidí jako hlavní důvod již od Chorvatska výrazně lepší formy? „Je to kombinace více věcí, ale ta nejpodstatnější je usazení zkušeného Chrise Pattersona na sedadlo spolujezdce. On se zasloužil o tak velkou změnu, makali jsme tvrdě každý den, měli hodinové telefonáty, probírali tolik věcí. Takže to byla těžká dřina, ale upřímně jsem rád a vůbec jsem nečekal, že se posunu tak výrazně dopředu,“ vyzdvihnul Greensmith přínos nového spolujezdce. Když říká, že to byla těžká dřina, tak teď už ví, že na Sardinii si trochu odpočne. Patterson se z osobních důvodů rally nebude moct zúčastnit a na horké sedadlo se jako náhradník usadí Stuart Loudon. Cílem je znovu být mezi nejlepší pěticí.

Fourmaux se na Sadinii vrátí ke svým povinnostem ve WRC2, ale na následující Safari Rally bude zpátky v první lize. Bude tak moct navázat na portugalskou šestou příčku, kterou obsadil s malým odstupem právě za týmovým kolegou. I Francouze potrápily problémy s plynem, v jeho případě zaseknutým, a defekt po chybě v závěru páteční etapy. Nervózní z úspěchů týmových kolegů už asi začíná být Teemu Suninen. Na začátku roku to vypadalo na pouhých pár startů s vozem WRC, pak se situace obrátila a z M-Sportu přicházely zprávy o tom, že Fin odjede minimálně devět světových soutěžích v první lize, ale teď už víme, že devítka bude naopak maximem. Suninen si za to částečně může sám, když se mu podařilo vcelku úspěšně rozjet sezónu ve WRC2. V Chorvatsku i Portugalsku Fiestu Rally2 dokázal pořádně ždímat a shodně obsadil druhou příčku. Do Keni se v rámci WRC2 kromě M-Sportu chystá jen Toksport a i to patrně přesvědčilo šéfy v Cumbrii, že do kokpitu Fiesty Rally2 znovu posadí Fina. Bude po zbytek roku hon za titulem WRC2 jeho hlavním cílem? Malcolm Wilson zatím kalí vodu: „Safari má smlouvu na tři roky, takže potřebujeme, aby tam Adrien nabral zkušenosti. Oba dva (Adrien i Teemu) dostanou letos stejné množství startů s WRC.“

Možná nastává čas, aby se finský pilot začínal poohlížet po angažmá někde jinde. Šance u konkurence by byla, jak naznačil šéf Toyoty Jari-Matti Latvala: „Sledoval jsem v Portugalsku počínání dvou rychlých Finů ve WRC2 a bylo to opravdu dobré. Oni dva (pozn. Suninen a Lappi) jsou bezesporu typickým příkladem zajímavých závodníků.“ Někdejší tovární pilot Volkswagenu chce v první řadě v týmu udržet Evanse a Rovanperu, ale už přemýšlí i nad obsazením kokpitu třetího Yarisu Rally1. Ogier s velkou pravděpodobností odjede jen část mistrovství a právě oba Finové jsou v hledáčku Latvaly hodně vysoko. Esappeka Lappi by si tím letošní misi mohl odškrtnout jako úspěšnou. V cíli ACI Rally Monza se dojemně loučil se společností elitních pilotů WRC, kde strávil čtyři úspěšné roky. Peníze na sedačku v M-Sportu nesehnal, ale zato se mu podařilo dát dohromady peníze na starty s Volskwagenem Polo GTI R5 ve WRC2. Dosud absolvoval dvě soutěže, Arctic Rally Finland a Vodafone Rally de Portugal a v ani jedné z nich nedal nikomu ze soupeřů šanci. O titulu moc nepřemýšlí, hlavním cílem je na sebe upozornit a vrátit se zpátky do některé ze tří továrních stájí. To se mu evidentně už povedlo. V Movisportu, jehož barvy Lappi letos hájí, ale jistě budou mít zájem o další starty. Od Nikolaye Gryazina vzhledem k jeho aktuální výsledkové bilanci se titulu zřejmě nedočkají, zato Fin má šance hodně velké. A svou roli by sehrál i v hodnocení týmů, kterému momentálně italská stáj vládne.

Takové bylo Portugalsko, ale teď už není čas hledět zpět. Kolotoč mistrovství světa nabral na obrátkách a po vlažnějším úvodu by teď už měla jedna soutěž střídat druhou. První na řadě bude příští víkend Sardinie.