Foto: SHUTTERSTOCK
O'Neal sa narodil 20. apríla 1941 ako Charles Patrick Ryan O'Neal v umeleckej rodine, otec bol scenárista, matka herečka. Pri filme začínal ako kaskadér, počas štúdií herectva sa živil aj ako strážca alebo vodič a vrcholovo sa venoval amatérskemu boxu.
Medzinárodnú popularitu mu zaistilo víťazstvo v konkurze na hlavnú úlohu do filmu Love Story režiséra Arthura Hillera. Úloha zamilovaného študenta Olivera Barretta, ktorého študentská láska už ako jeho manželka zomiera na leukémiu, mu vyniesla v roku 1970 nomináciu na Oscara.
S Barbrou Streisandovou si zahral v snímkach A čo ďalej doktor alebo Žena v ringu. Vďaka svojej športovej príprave bol často obsadzovaný aj do akčných dobrodružných snímkov (Zelený ľad, Vodič). Chválu kritiky si vyslúžil napríklad titulnou rolou írskeho dobrodruha v trojhodinovej historickej dráme Stanleyho Kubricka Barry Lyndon.
O'Neal bol dvakrát ženatý, tretiu svadbu chystal so svojou dlhoročnou priateľkou herečkou Farrah Fawcettovou, ktorá však v roku 2009 zomrela na rakovinu. Pomer mal napríklad aj s herečkou Ursulou Andressovou. Má štyri deti, z ktorých väčšina sa tiež venuje herectvu.
S prvou manželkou, herečnou Joannou Mooreovou má dcéru Tatum O'Neal, ktorá sa v roku 1974 stala najmladšou držiteľkou Oscara, a syna Griffina. So svojou druhou manželkou Leigh Taylorovou-Youngovou má syna Patricka a matkou syna Redmond bola Farrah Fawcett. O'Neal bojoval s leukémiou alebo rakovinou prostaty.