Mluvilo se o něm už v minulosti. Dával se za příklad vždy, když tradiční zimní podnik ve Švédsku postihnuly problémy s nedostatkem sněhu a ledu. Ale že rozšíří řady světového kalendáře zrovna v době, kdy švédští pořadatelé představili upravenou trať situovanou více na sever, to je velký paradox. Koronavirus si bohužel lokality nevybírá a soutěž závislá na příjmu ze vstupného se bez diváků dá uspořádat jen stěží. Naštěstí finští politici našli pro další rally v Rovaniemi pochopení, našel se i významný mecenáš CapitalBox a show v domovině Santa Clause může začít. Aby si ale někdo nemyslel, že se před počasím skryje za polární kruh, připravila si matka příroda velké oteplení. Místo dvacetistupňových mrazů, které v Rovaniemi ještě týden před soutěží panovaly, se ručička teploměru ve čtvrtek a pátek podívá i nad nulu. Na sněhovou pokrývku, která začátkem týdne ještě vzrostla, by to ale větší následky mít naštěstí nemělo.

Soutěžit se bude v pořádné divočině mimo civilizaci ve volné přírodě a v armádních prostorech. Stejně jako v případě lednové Arctic Lapland Rally, ze které se nový světový podnik vyvinul, organizátoři vynechali divácké superspeciálky a bojovat se tak bude na deseti klasických přírodních úsecích o průměrné délce pětadvaceti kilometrů. Diváci mají vstup k trati zakázaný a případné narušitele bude nahánět policie vybavená sněhovými skútry a drony. Absence lidské síly může způsobit problémy posádkám, když jejich vozy uvíznou ve sněhových bariérách. Všichni startující tak mají povinnost vybavit se kromě obligátních roušek kulichem, zimní bundou a pořádnou lopatou. U úzké, ve sněhu vypluhované tratě akutně hrozí její ucpání a pro posádky nemohoucí pokračovat v jízdě budou vytvořeny ostrůvky pro odstavení vozů. Posádky z hloubi pole doufají, že absolvují co nejvíce průjezdů bez rušení. Vypadá to tak na pořádné dobrodružství. A to se ještě k tomu poslední zkoušky páteční a sobotní etapy odehrají za úplné tmy.

V pátek ráno se odehraje shakedown, letošní vůbec první. Odpoledne posádky čeká první průjezd nejdelším jedenatřicetikilometrovým úsekem Sarriojärvi. Večer se za tmy odehraje druhý průjezd a pak všechny čeká odpočinek před nejdelší sobotní etapou. Ta nabídne trojici dvakrát opakovaných úseků. Neděle se stejně jako pátek omezí na dva průjezdy jedním úsekem. Druhá Aittajärvi se pak pojede jako tradiční Power Stage. Bonusové body budou vzhledem k její náročnosti a délce skoro 23 kilometrů ležet pořádně vysoko. Doba průjezdu bude na tuto zkoušku činit nejvýše půl hodiny a maximální zpoždění další půlhodinu. Kdo se tak na Power Stage zdrží přes hodinu, může na úspěšné dokončení soutěže zapomenout. Celková délka trati bude podobně jako u postlockdownových soutěží z konce loňské sezóny měřit jen 250 ostrých kilometrů. I to je ale více než délka Rally Sweden z let 2016 a 2020, kdy byl harmonogram kvůli absenci zimních podmínek výrazně zkrácen.

Ve Finsku sídlící tovární tým Toyoty se díky arktické soutěži bude letos moct ve své domovině představit hned dvakrát. Radost z toho mají jistě i jejich jezdci. Elfyn Evans tam bude obhajovat loňský triumf ze zimní sněhové soutěže. Profil finské soutěže sice není úplně stejný a posádky v něm najdou oproti Švédsku více rovinek a devadesátistupňových odbočení, ale filozofií jde o tu samou zimní soutěž. V Monte Carlu začal dobře, druhým místem a v popředí se bude chtít držet i zde. Sébastien Ogier už tak zajímavou bilanci posledních let na sněhové soutěži nemá, naposledy se na pódium dostal v roce 2017. Se starší generací WRC, to když ještě jezdil s Volkswagenem, ale ve Švédsku dokázal třikrát zvítězit. Letos mu nebude ku prospěchu ani monacký triumf, díky kterému bude soupeřům čistit trať. Vloni jej o pódiovou příčku v Rally Sweden připravil nejmladší člen Toyoty Kalle Rovanperä. Pro něho bude hrát arktická rally vůbec výjimečnou roli. Právě před dvaceti lety totiž jeho otec Harri vyhrál svou jedinou soutěž MS a shodou okolností to byl právě zimní podnik. Harri tehdy zvítězil ve Švédsku, Kalle by si pro svůj první světový triumf mohl dojet na charakterově příbuzné soutěži, ale dokonce ve svém rodném Finsku. Vloni na těchto tratích triumfoval při debutu s Yarisem WRC, i to bude proti soupeřům solidní výhoda.

Dalšího syna slavného otce čeká při Arctic Rally Finland velký debut. A to za volantem vozu WRC. Oliver Solberg sice musel těsně před startem měnit spolujezdce, když Aaron Johnston neprošel testem na COVID, ale Sebastian Marshall bude vzhledem ke svým zkušenostem solidní náhradou. I Oliverův otec při debutu v továrním týmu musel poslouchat noty jiného než tradičního spolujezdce. Do Safari Rally 1999 totiž musel odstartovat se spolujezdcem Fredem Gallagherem, který tam byl ve voze se startovním číslem 8 původně přihlášen. Za volantem měl sedět Thomas Radström, ale to by si ve sprše na hotelu nesměl zlomit nohu. Mimochodem tento debut Pettera Solberga v továrním Focusu WRC se odehrál 25. – 28. února 1999. Tedy úplně přesně 22 let před letošním prvním startem Olivera ve voze WRC. S tím továrním týmem je to však u Olivera trochu složitější, přeci jen pojede s vozem stáje 2C Competition. Týmového kolegu mu bude dělat jiný talentovaný mladík, Francouz Pierre-Louis Loubet, pro kterého bude finský sníh přeci jen výrazně větší výzva než domácí Rallye Automobile de Monte-Carlo.

Šéf „áčka“ Hyundaie Andrea Adamo byl po neúspěchu své stáje v Monaku hodně rozladěný. Zejména odstoupení Otta Tänaka kvůli dvojitému defektu pro něho bylo těžko skousnutelné. Na druhou stranu Estonec díky tomu bude mít výhodu ve startovní pozici. Vloni mu stejný scénář ve Švédsku vynesl body za druhou příčku. Vyhrávat Tänak na sněhu umí, což potvrdil ve Švédsku v roce 2019, a vítězstvím zakončil i letošní přípravu na domácí Otepää talveralli. Thierry Neuville mu tam nestačil, ale do Finska pojede s tím, že má na kontě už body alespoň za třetí příčku z Monaka. Sžívání s novým spolujezdcem Martijnem Wydaeghem probíhá dle plánu a třeba bude belgický jezdec úspěšný jako v roce 2018, kdy v Rally Sweden dokázal zvítězit. Třetí i20 Coupé WRC dostane do ruky Craig Breen a to není na zimní soutěž vůbec špatná volba. Ir totiž právě na takovém typu soutěže v roce 2018 zajel svůj nejlepší výsledek dosažený v soutěži MS, druhé místo. Stejný výsledek pak zopakoval i při svém posledním startu v MS, vloni v Estonsku. Adamo si tak určitě nemůže stěžovat na to, že by neměl silnou sestavu. O to větší tlak na výsledek ale na své svěřence vyvolá. A úspěch teď, když centrála v Koreji ještě o budoucnosti tovární stáje nerozhodla, je důležitý dvojnásob.

To v M-Sportu už více hledí do budoucna, než by se vzrušovali letošní sezónou. Jako nepsaná jednička má opět startovat Gus Greensmith, ale vzhledem k jeho absenci zkušeností s tímto typem rally nejde očekávat zázraky. Ve Švédsku v minulosti startoval jen dvakrát a pokaždé se slabším vozem R5. Naštěstí bude mít M-Sport na trati znovu Teemu Suninena. Finovi se start do sezóny vůbec nepovedl. Na mezičasech úvodní zkoušky byl sice nejrychlejší, ale kousek před cílem, a navíc před kamerami televizního štábu, poslal Fiestu WRC do roští. Kvůli prasklému rámu se už na trati ten víkend neukázal. Teď jej čeká start v rodném Finsku a na sněhem pokrytých tratích je určitě hodně rychlý. Ve Švédsku v roce 2019 chvíli vedl. I tehdy to však skončilo havárií. Při testech se za volant tovární Fiesty WRC posadili ještě dva zajímaví hosté, Nikolay Gryazin a Adrien Fourmaux. Ruský pilot ve Finsku pokračuje v seriálu WRC2, ale v průběhu sezóny zřejmě ke startu s vozem královské kategorie přeci jen dojde. Francouz jej už má jistý, v Chorvatsku nahradí Suninena v druhé tovární Fiestě. Teď ale bude s Rusem bojovat ve WRC2 a nově poveze na svém voze reklamu Red Bullu. Ten se po odmlce vrací do prostředí továrních týmů v MS.

S továrním Yarisem WRC se ve Finsku představí jako obvykle Takamoto Katsuta, který na rychlé trati věří v zisk svého nejlepšího výsledku dosavadní kariéry. Chybět nebudou ani dvě soukromé Fiesty WRC jednorázových navrátilců Janne Tuohina a Lorenza Bertelliho. Zajímavý sport přinese jistě i WRC2, o kterém jsme už psali zde. Padne nakonec rychlostní rekord MS, který zatím drží druhá, tradiční finská soutěž z roku 2016? Kris Meeke tehdy jako vítěz dosáhnul průměru 126,6 km/h, vítěz letošní Arctic Lapland Rally Juho Häninen jel v průměru rychlostí 125,5 km/h. Tak jako tak to bude arktická show plná rychlosti.