Na rozdíl od Hyundaie a Toyoty nejde o tovární tým v pravém slova smyslu, neboť spolupráce se značkou Ford od roku 2013 probíhá na hodně ohraničené bázi. Zakladatel stáje Malcom Wilson je ale velký bojovník a ani po osmi letech od doby, kdy Ford přivřel kohouty, se nevzdává a udržuje ji v elitní světové skupině. Významnou roli ve financování tohoto projektu hrají vedlejší aktivity M-Sportu. Zejména prodej Fordů Fiesta R5 a od roku 2019 nové Fiesty Rally2 přináší do kasy nemalé finanční prostředky. Loňský rok ovlivněný koronavirem bohužel tento přítok peněz dost přibrzdil. Soutěží se konalo všude po světě o dost menší množství než obvykle a prodej speciálů Rally2 se výrazně propadnul. A není třeba dodávat, že ani sama Fiesta v předešlých startech neupoutala takovou pozornost jako konkurenční vozy. V polské odnoži M-Sportu ale během roku 2020 vytvořili Fiestu Rally3 a tím se stejně jako v případě vozu R5 v roce 2013 zase Ford stává první značkou v nové kategorii. Být první se jim tehdy vyplatilo a podobný finanční trhák si slibují i od nového speciálu.

Peníze budou potřeba, protože pokud chce M-Sport zůstat mezi tovární elitou mistrovství světa, nezbývá mu nic jiného, než během letoška postavit zcela nový vůz podle změněných pravidel pro vrcholnou kategorii Rally1. Ta příští rok nahradí vozy WRC a do světa rallysportu vnese nový prvek v podobě hybridizace pohonu. M-Sportu by však změna pravidel měla vyhovovat. V minulosti už Britové několikrát ukázali, že právě v prvních letech nových pravidel bývají nejsilnější. Ať už to bylo v sezóně 2011, kdy dvoulitrové speciály WRC nahradily slabší 1,6 a finské duo Mikko Hirvonen a Jari-Matti Latvala se rázem přiblížilo vedoucímu Citroënu, nebo pak v roce 2017. Tehdy navíc týmu z Cumbrie výrazně pomohl náhlý odchod Volkswagenu ze scény. Za volant Fiesty WRC usednul úřadující mistr světa Sébastien Ogier a dojel si s ní pro další dva mistrovské tituly. Fordu se navíc v roce 2017 podařilo po deseti letech znovu vyválčit titul ve značkách. S odchodem francouzského jezdce k domácímu Citroënu ale skončilo období bohaté úrody. Elfyn Evans s Teemu Suninenem se sice snažili pro svého chlebodárce vybojovat alespoň dílčí triumfy, ale ani jednou se jim to v roce 2019 nepodařilo. Velšan měl na Korsice k vítězství blízko, ale defekt v Power Stage jej o úspěch připravil.

Když pak Evans po sezóně z týmu odešel, musel šéf stáje Rich Milener rychle shánět adekvátní náhradu. Náhlý odchod Citroënu jim situaci trochu ulehčil a M-Sport se vloni prezentoval s finskou sestavou. Ta jim však tolik úspěchů co předešlá finská éra z let 2006 až 2011 nepřinesla. Na tým dolehly finanční potíže, takže během roku ani neorganizoval tradiční testování před jednotlivými podniky. Konkurenční dvě stáje ovšem vývoj nezastavily a Fordům začaly hodně ujíždět. Suninen sice po senzačním času v první sardinské zkoušce vedl, ale soupeři se přes něho později přehnali až moc jednoduše a Fin byl odsouzen k páté příčce v cíli. Na Monze pak sice vystrčil růžky jeho stájový kolega Esapekka Lappi, ale vedení z páteční etapy si ani on udržet nedokázal. Když se v sobotu vyrazilo do hor, Fin hodně ztrácel a propadnul se až na konečnou čtvrtou příčku. M-Sport se tak z loňska může pochlubit pouze jediným pódiovým umístěním, kterého dosáhnul v Mexiku Suninen. Lappi si na té samé soutěži prožil doslova horké chvilky, když mu jeho Fiesta WRC před zraky kamer na přejezdu zcela shořela.

Pro nadcházející sezónu si však M-Sport žádné vysoké cíle neklade a více než na starty s dosluhující technikou se bude soustředit na budoucnost. Většina pracovních sil i financí stáje tak bude namířena právě na vývoj hybridního vozu Rally1. Lappimu už skončila smlouva s Citroënem, díky které inkasoval peníze i po odchodu této značky z MS, a pro britskou stáj je tak hodně drahým zbožím. A jelikož si sám není schopen sehnat peníze na pokrytí startů s vozem WRC, v elitní kategorii rallysportu, ve které strávil čtyři roky, jej minimálně dočasně neuvidíme. Britský tým se rozhodl pro variantu finančně méně náročné, ale také papírově slabší jezdecké sestavy. Ostatně touto cestou se v minulosti už několikrát vydal, třeba po odchodu slavného dua Colin McRae – Carlos Sainz v roce 2003 nebo o dva roky později, kdy se týmovou jedničkou stal Toni Gardemeister. Podobné parametry pak vykazovala i sestava z roku 2016, kdy s Fiestami RS WRC jezdil Mads Ostberg a do té doby takřka neznámý Eric Camilli. Suninenovi se nakonec podařilo domluvit alespoň na kompromisním řešení a ve Fiestě WRC bude k vidění i pátý rok v řadě. Program to ale bude částečný a neobsahuje účast ve všech soutěžích. Navíc se bude muset obejít bez svého zkušeného spolujezdce Jarma Lehtinena, který se nechal přemluvit k lukrativní práci pro tovární stáj Toyoty. Na horké sedadlo spolujezdce se k Suninenovi vrací Mikko Markkula, se kterým ostatně v roce 2017 k M-Sportu přišel. Tehdy byla dvojice Suninen – Markkula úřadujícími vicemistry WRC2, kde bojovali za stáj Oreca se Škodou Fabia R5. Jednalo se tehdy o program na hledání talentů sponzorovaný Toyotou. Finové však i přesto dali přednost Fordu a hned první start s WRC na domácí půdě mohli přetavit v pódium. Jezdecká chyba v poslední etapě je však srazila z druhého místa na čtvrté.

Suninen však nemusel na pódiové oslavy čekat dlouho, dočkal se jich už o rok později v Portugalsku. Tato rally mu vůbec dobře sedí. Nebýt problémů s brzdami v úvodní etapě, jistě by se tam v sezóně 2019 dočkal lepšího než čtvrtého místa. Ještě předtím udivoval svou rychlostí ve Švédsku. Jak rychle se ale do vedení v pátek dostal, tak rychle o něj po dvou jezdeckých chybách v sobotu zase přišel. I tak předloni posunul své maximum dosažené na světových tratích výše, když na Sardinii skončil druhý. Jarní pravidelný sběr bodů Fina posunul dopředu i v průběžném pořadí, ve kterém se na konci sezóny poprvé v kariéře probojoval do top ten. Během loňské sezóny strávil Suninen za volantem Fiesty WRC hodně málo času, když více než polovina kalendáře vzala kvůli koronaviru za své a M-Sport ještě k tomu přestal testovat. Fin i tak o dvě příčky vylepšil své deváté místo z roku 2019. Zda vylepší své umístění i letos, je hodně velkou otázkou. Zatím není přesně dané, kolik soutěží odjede, M-Sport pouze oznámil, že půjde o částečný program.

Ve Fiestě WRC se má finský pilot střídat s Adrienem Fourmauxem a tak se dá očekávat, že s největší pravděpodobností vynechá minimálně čtveřici asfaltových soutěží. Říct však, že Francouz vyrůstal na asfaltu, by nebylo úplně přesné. Už v první sezóně vedle pětice asfaltových rally absolvoval tři šotoliny. Podobně pestrý program Fourmaux absolvoval i ve své druhé sezóně a stal se juniorským mistrem Francie. To mu umožnilo hned v jeho třetí sezóně kariéry vstoupit na světovou půdu. S Fiestou R5 dojel hned na začátku roku v Monaku na druhém místě v rámci WRC2 a pódiový stupínek si pak zopakoval ještě na konci roku v Británii. Vloni Francouz už postoupil až do továrního týmu M-Sport, jehož barvy reprezentoval v seriálu WRC2. Madse Ostberga v Citroënu C3 R5 ani jeho hlavního soupeře v boji o titul Pontuse Tidemanda se škodovkou sice Fourmaux ohrozit nedokázal, ale v konečném pořadí skončil hned za nimi. Kromě toho na Kanárských ostrovech Fordu zajistil jedno vítězství v mistrovství Evropy. I letos bude Francouzovým hlavním cílem vybojovat co nejlepší výsledek ve WRC2. Na rozdíl od celkového pořadí má M-Sport v tomto podpůrném seriálu reálnou šanci na úspěch. Bohužel zatím neoznámili žádné plány týkající se nasazení druhé Fiesty Rally2 a to bude v týmovém hodnocení obrovský handicap. Každý i dílčí úspěch v seriálu WRC2 má však obrovský dopad na financování celého týmu. Dobré výsledky Fiesty Rally2 jsou přeci nejlepší reklamou cílenou na potenciální kupce vozu.

Podobnou cestu do mistrovství světa jako Fourmaux zažil Gus Greensmith. Po vítězství v juniorské kategorii doma v Británii přešel v roce 2015 do seriálu Drive Dmack Cup v MS, kde při své druhé sezóně v roce 2016 dosáhnul na čtvrté místo. Následoval posun do WRC2 a tam Brit za volantem Fiesty R5 v druhé sezóně znovu skončil těsně pod stupni vítězů. V roce 2019 se pak stal Fourmauxovým předchůdcem v oficiální stáji M-Sportu v seriálu WRC2Pro. Greensmith začal skvěle, když vyhrál v Monte Carlu a i v dalších třech soutěžích se umístil na bedně. V Turecku poprvé osedlal novou Fiestu Rally2 a i přes kolostřešní kombinaci dokázal ovládnout svoji kategorii. V konečném hodnocení pak dopadnul stejně jako Fourmaux vloni, na třetí příčce. Greensmith byl už ale tou dobou jednou nohou ve speciálu WRC, který si třikrát vyzkoušel už v sezóně 2019. V Portugalsku ani ve Finsku kvůli havárii cíl neviděl, ale v Německu se mu konečně podařilo Fiestu WRC dovézt až na rampu.

Vloni už Brit díky financím z rodinné firmy startoval s tovární Fiestou WRC pravidelně, ale hned vstup do sezóny moc slavně nedopadnul. Na Monte Carlu se na zledovatělé cestě přetočil a svůj vůz pak při otáčení zpátky do směru jízdy elegantně zaparkoval mimo trať. Letošní Monako Greensmithe vytrestalo už při pátečním testování, kde také skončil mimo trať. Na sníh a led si bude muset příští víkend dávat velký pozor, právě na takovém povrchu totiž havaroval i při své dosavadní poslední rally na Monze. Loňská sezóna ale Britovi nepřichystala jen nemilá překvapení. V Turecku, kde rok předtím uspěl i s vozem Rally2, se dostavil další pěkný výsledek. Greensmith tam pilotoval nejrychlejší Ford Fiesta WRC v poli a celkově skončil pátý. Letos se od něho přesně takové výsledky budou očekávat, protože jej čekají na rozdíl od týmových kolegů starty ve všech světových podnicích a bude tak díky vlastním financím plnit roli týmové jedničky.

Start M-Sportu na úvodním podniku v Monte Carlu dlouhou dobu visel na vlásku a překlopil se v realitu teprve na konci týdne. Dlouhou dobu britský tým tajil jezdeckou sestavu a, když už obsazení jednotlivých vozů na úvodní podnik sezóny oznámili, objevil se velký problém. Dokáže se tým vůbec dostat do místa dění? Koronavirus i přes probíhající vakcinaci stále straší evropské země a nejvíce jednotlivé vlády děsí nová britská mutace. V pátek francouzský premiér uvalil nová karanténní opatření na rezidenty mimo EU. Členové britské stáje by museli na týden do karantény a těžko by tak stihli čtvrteční start soutěže. Naštěstí se nakonec díky usilovnému snažení organizátora s promotérem podařilo najít východisko a britská stáj už se ve Francii od čtvrtka připravuje na novou sezónu. Obvyklý počet členů sice M-Sport v místě konání mít nebude, ale s tím si budou muset poradit. Po dlouhé době došlo i na testy a hned trojdenní. Jak přiznal šéf stáje Rich Millener, situaci jeho stáji dost zkomplikoval i Brexit. Nedílnou součástí Rallye Automobile di Monte-Carlo byla v minulosti hvězdicová jízda, při které se posádky musely vlastními silami dopravit na samotný start soutěže. M-Sport si vzhledem k okolnostem vlastně takovou novodobou hvězdicovou jízdu prožil i letos. Teď už se může těšit na třešničku na dortu v podobě samotné rally. Snad se dobře připravili na spadané listí na cestách, které jim vloni ucpávalo nasávání a způsobilo hned na začátku soutěže velké problémy s přehříváním Fiest.