Ta se objevila na britských ostrovech, ale strach z ní dostali snad ve všech koutech světa. I Saudská Arábie, která kvůli přetrvávající pandemií zůstala jedinou pořadatelskou zemí letošního ročníku, se uzavřela cizincům. Královská rodina ale automobilovým závodům fandí a společně s francouzskou pořadatelskou skupinou ASO našla společné řešení, jak letošní ročník uskutečnit. Posádky se musely do země dopravit soukromými lety, strávit několik dnů v karanténě a následně projít negativním testováním. Během rally budou muset být dodržována přísná hygienická pravidla a pole je rozděleno do takzvaných bublin. Nejprve byl pro posádky a jejich techniku těžce zkoušenou dlouhým transportem připraven shakedown. V sobotu se pak už kompletní pole sešlo na startu prologu. Na desetikilometrové trati se závodilo o startovní pozici pro první ostrou nedělní etapu. Ta obsahovala 277 měřených kilometrů na písčitých a kamenitých pistách se spoustou porostu.

Obhájce vítězství Carlos Sainz pokračuje ve stáji X-Raid s buggy MINI osazeným třílitrovým turbodieselem o výkonu 261 kW a pohonem zadní nápravy a už v prologu doplatil na defekt. Nejrychlejší tam nebyl ani jeho stájový kolega Stéphane Peterhansel s druhým MINI. V první etapě to ovšem bylo o něčem úplně jiném a právě toto silné duo X-Raidu si to tam na dálku rozdalo o vítězství. Na dálku proto, že startovali vzhledem k rozdílným výsledkům prologu ve velkém časovém rozestupu. Španělský obhájce vítězství sice ztratil defektem a lehkými navigačními problémy, ale v závěru naopak kvůli defektu svého stájového kolegy vybojoval etapový triumf a osmisekundové vedení. V pondělí tak bude muset na trať jako první a to bude navigační oříšek. V první etapě se s ním musel popasovat druhý muž loňského ročníku Katařan Nasser Al-Attiyah. Ten se svou Toyotou Hilux s pětilitrovým atmosférickým motorem V8 o výkonu zhruba 320 koní a pohonem všech kol vyhrál úvodní prolog. Zástupci Toyoty po loňské porážce od MINI hodně lobovali za snížení rychlostního limitu pro kategorii automobilů. Právě rychlé tratě, a že jich v minulém vydání Dakaru bylo požehnaně, více svědčí konkurenci. Pro letošek byl limit nastaven na 180 km/h a první pětku v prologu zaplnila čtveřice Toyot.

Al-Attiyah ale v první ostré etapě na vyhraný prolog spíše doplácel a s dvanáctiminutovou ztrátou nakonec uzavřel top ten první etapy. Dle jeho slov ale bude větší roli hrát delší a náročnější druhá etapa a do ní nebude muset Katařan startovat jako první. A první do ní nenastoupí ani jeho stájový kolega Giniel de Villiers. Už v prologu ztratil kvůli problémům s plynem a v neděli jej trápily defekty a také zabloudil. Deset minut ztráty a osmé místo těsně za nejrychlejší Toyotou Hilux, kterou řídil Jakub Przygonski. V tomto případě se ale jedná o speciál nasazený belgickou stájí Overdrive. Nejrychlejší a v první pětce jediný vůz 4x4 řídil v první etapě český zástupce Martin Prokop. Změna nastavení motoru a tlumičů se mu vyplatila a na úvod zaznamenal parádní třetí místo hned za dvojicí bugin MINI. Díky jednomu z nich, konkrétně Peterhanselovi, se ale český pilot vůbec dostal do nedělního bivaku. Po problémech s palivovým systémem mu Francouz nabídnul pomocnou ruku a odtáhnul jeho Ford. Rychlost bugin ukázali v úvodu i další piloti. Brian Baragwanath za volantem Century CR6 zajel v prologu identický čas s vítězným Katařanem. Mathieu Serradori pak s dalším Century CR6 zaznamenal čtvrtý čas v první etapě.

Na dakarské pisty se po roční pauze vrací i Sébastien Loeb, tentokrát ve zcela novém týmu. Jedná se o Bahrain Raid Xtreme a za jeho vznikem stojí slavná britská společnost Prodrive. Ta je známa hlavně z mistrovství světa v rally, kde zajišťovala tovární stáj značce Subaru. Následně na světovou scénu WRC krátce vstoupila ještě s MINI. Na začátku loňského roku oznámili Britové záměr vstoupit do Dakaru. V krátkém čase vytvořili zbrusu nový speciál, který dostal označení BRX Hunter. Čtyřkolka je poháněna třiapůllitrovým motorem V6 s dvojicí turb a výkonem zhruba 400 koňských sil. Právě krátký čas na vývoj a nulové zkušenosti z ostrého nasazení výrazně snižují šance nové stáje na úspěch. V prologu Loeb uzavíral top ten, ale v první etapě se musel popasovat s několika defekty a Daniel Elena si také musel zvykat na nový styl elektronického roadbooku. Úvod pro dvojici devítinásobných mistrů světa nedopadnul nejlépe. Dvaadvacátá příčka a skoro půlhodinová ztráta. Nani Roma s druhým Hunterem začal slibněji a v první etapě nechal na vítěze necelých deset minut, což mu vyneslo šestou pozici. Zhruba minutu před ním byl klasifikován Khalid Al-Qassimi, který pokračuje pod hlavičkou Abu Dhabi Racing s ex-továrním Peugeotem 3008 DKR. Za volant druhého Peugeotu se po třech letech vrátil Cyril Despres.