Příběh, který Amerika potřebuje. "Bezejmenný" tým z Washingtonu staví předpoklady na hlavu

Hledat ve sportovním světě náměty pro hollywoodské filmy je asi trochu klišé. Ale pokud si ho aktuálně v NFL někdo zaslouží, tak právě Washington. Redskins dlouho odolávali tlakům na změnu svého údajně rasistického názvu. Ve zjitřené atmosféře po jarním vzestupu hnutí Black Lives Matter se ale proti slavnému klubu postavili i vlastní sponzoři a nejen dlouholetý název, ale i ikonické logo s indiánskou hlavou musely odejít do historie.

Lehké to ale "Football Team" neměl ani uvnitř kabiny. Dva nepříliš přesvědčiví mladíci na postu quarterbacka, papírově jeden z nejslabších útoků ligy a do toho hlavní trenér Rivera bojující s rakovinou. A za největší hvězdu týmu uprostřed přestavby se považoval teprve jednadvacetiletý Chase Young, dvojka letošního draftu.

Ve velmi slabé divizi NFC East měl sice Washington téměř pořád první místo na dosah ruky, když ale uprostřed pětizápasové série porážek na přelomu září a října Rivera prohlásil směrem k ambicím na play-off, "že bychom byli blázni, kdybychom to nezkusili už letos," nevzbudilo to žádnou velkou pozornost. Hlavním favoritem byl v té době stále ještě skvělou ofenzivou disponující Dallas.

Ovšem zkušený defenzivní specialista Rivera věděl, o čem mluví. Byť mnohé se za dva následující měsíce změnilo. Cowboys přišli o útočný motor Daka Prescotta, ani Philadelphia se oproti očekávání nedokázala zvednout. Divizní titul tak stále visel proklatě nízko a forma borců v červené a zlaté začala stoupat.

Zásluhu na tom měla jak skvělá defenzivní linie (Chase Young, Da'Ron Payne, Jonathan Allen, Montez Sweat) složená z výběrů v prvním kole draftu v posledních čtyřech letech, tak i probuzený útok. Mladíci Terry McLaurin a Antonio Gibson se začali prosazovat prakticky v každém zápase a po trochu smolných porážkách doma s Giants a v Detroitu se "Burgundy and Gold" vzepjala k současné úspěšné sérii.

Speciální místo v příběhu si zaslouží Alex Smith, jehož inspirativní návrat na hřiště po velmi těžkém zranění získal Washingtonu pozornost a přízeň řady nezaujatých fanoušků. Původní quarterback číslo tři se postupem času vypracoval až na pozici jedničky a přes počáteční problémy dokázal tým ofenzivně pozvednout.

Utkání proti San Franciscu, kde před 15 lety Smith v NFL začínal, sice šestatřicetiletý veterán kvůli zdravotním problémům nedohrál, zastoupila jej ale právě obrana, která zničili Niners jejich vlastními loňskými zbraněmi. V zápase si připsala čtyři sacky, dvanáct hitů na quarterbacka, pick-six a fumble vrácený pro touchdown. Právě sack Paynea na domácího Nicka Mullense, po kterém skóroval přes půl hřiště Young, zlomil v závěru první půle duel na stranu Teamers.

Washington aktuálně vede s bilancí 6-7 divizi o jednu výhru před NY Giants. Oba zápasy s letitým rivalem v sezoně ale prohrál, proto musí získat v posledních třech zápasech minimálně stejně vítězství jako konkurent. Po domácích duelech se silným Seattlem a Carolinou končí WFT základní část ve Philadelphii. Giants, kteří si zkomplikovali situaci domácí porážkou s Arizonou, čekají o play-off usilující Cleveland a Baltimore a na závěr Dallas.

Pittsburgh utrpěl druhou porážku v řadě. Po nečekaném domácím zakopnutí právě s Washingtonem, které Steelers připravilo o naději na perfektní sezonu, neuspěl ani v Buffalu. Bills jsou poprvé od roku 1991 na bilanci 10-3 a pouhý krůček od vítězství v divizi AFC East. Už s jistotou skončí jedenáctiletá vláda Patriots, kteří neuspěli proti Los Angeles Rams a ani postup do play-off nemají ve svých rukou.

Jarní výměna Buffala s Minnesotou se stále víc ukazuje jako výhra pro obě strany. Vikings si mnou ruce nad skvělým nováčkem Justinem Jeffersonem, kterého získali výběrem v prvním kole od Buffala, další receiver Stefon Diggs pak našel ztracenou pohodu zas u Niagarských vodopádů.

Proti Steelers to byl právě jeho výkon, který rozhodl. Quarterback Josh Allen se v klíčových chvílích spoléhal zejména na něj a Diggs tak končil zápas s deseti zachycenými přihrávkami pro 130 yardů a touchdown.

V souboji o první místo v konferenci NFC mají už zas navrch v Green Bay. Packers uspěli doma v divizním souboji s Detroitem, tradičně za důležitého příspěvku nezastavitelné dvojice Aaron Rodgers – Davante Adams, který prodloužil svou sérii zápasů s touchdownem už na osm.

New Orleans naopak trochu překvapivě prohrálo v Philadelphii. Eagles se povedl tah se změnou na pozici quarterbacka a nováček Jalen Hurts při křestu ohněm uspěl. A to především díky svým běžeckým schopnostem, jako teprve druhý rozehrávač po Lamaru Jacksonovi při prvním startu v kariéře získal po zemi víc než 100 yardů.

Obrana Saints přitom nepovolila jednomu hráči trojciferný počet běhových yardů 50 zápasů v řadě, tentokrát ale v zastavování běhu zcela selhala. Vedle Hurtse zářil i Miles Sanders, jeho 82yardový úprk v závěru prvního poločasu zajistil Eagles nakonec rozhodující sedmnáctibodový náskok.

Běhový útok rozhodl i utkání v Jacksonville. Derrick Henry potvrdil, že venkovní zápasy jsou jeho specialitou a hranici 100 yardů překonal už podeváté v řadě. Celkem z toho bylo 215 yardů a dva touchdowny - to se Henrymu povedlo v kariéře už počtvrté, což je nový rekord soutěže. Tennessee se výhrou 31:10 udrželo v AFC South před Indianapolis, které v důležitém souboji o play-off uspělo v Las Vegas.

Kansas City potvrdilo pozici týmu s aktuálně nejlepší formou. Chiefs se vítězstvím v Miami osamostatnili na čele konference, i když se zápas úplně nepovedl Patricku Mahomesovi. Tedy, téměř 400 yardů a dvě asistence jsou čísla, za které by většina quarterbacků v lize dala první poslední.

Mahomes ale proti Dolphins zároveň třikrát odevzdal míč soupeři, byť v předchozích dvanácti zápasech měl pouhé dvě interception. Obraně Delfínů se ale dařilo a zejména zákrok jednou rukou v podání Xaviena Howarda, pro kterého to byla už devátá zachycená přihrávka soupeře v sezoně, patřil k nejhezčím momentům kola.

I přes to ale solidně hrající obrana, spolehlivý Travis Kelce a "Speedy Gonzales" Tyreek Hill znovu dokázali Mahomese podpořit a Chiefs prodloužili sérii výher na osm. Další zápas čeká obhájce trofeje na hřišti New Orleans, které už si v boji o konferenční prvenství nemůže dovolit další zaváhání.