Spojené štáty americké môžu síce clami držať v šachu celé odvetvia čínskej ekonomiky, no Peking dominuje v ťažbe vzácnych nerastov, ktoré sa využívajú v množstve technologických produktov a dokonca vo vojenskej strategickej výrobe USA. Čína tak má v prebiehajúcej obchodnej vojne v rukách silnú zbraň, ktorú môže kedykoľvek použiť.
High-tech a strategická vojenská výroba
Čínsky prezident Si Xi Jinping nedávno navštívil významnú spoločnosť ťažiacu nerasty v provincii Jiangxi. Túto návštevu môžeme považovať ako jasný signál toho, že Čína si je svojej dominancie v tejto oblasti veľmi dobre vedomá.
Geopolitický a ekonomický význam ťažby vzácnych nerastov, kde má Čína takmer monopolné postavenie, je neodškriepiteľný. Tieto minerály sa používajú pri výrobe celého radu technologických produktov. Napríklad smartfónov, batérií, magnetov a iných dôležitých priemyselných výrobkov. Spojené štáty by bez čínskej produkcie vzácnych nerastov navyše neboli schopné vyrábať celý rad vojenského materiálu.
Význam týchto materiálov v high-tech, obrane, či spotrebnom tovare môže znamenať v čínsko-americkej obchodnej vojne bod zvratu. Hoci Američania kontrolujú dovoz tovaru z Číny, tá môže mať v rukách ich strategickú výrobu.
Zašlá sláva a príležitosti sa chopila Čína
Nebolo to tak vždy. V minulosti boli najväčším svetovom producentom vzácnych nerastov USA. Regulácia však urobila ťažbu a spracovanie týchto prvkov ekonomicky nerentabilnú. Washington sa v roku 1980 rozhodol uplatniť pri ťažbe vzácnych nerastov rovnaké reštrikcie, ako pri ťažbe tória, ktoré je vedľajším produktom pri spracovaní týchto minerálov. V USA sa v reakcii na to začal dlhodobý, dve desaťročia trvajúci, kolaps odvetvia.
Kým sa USA sťahovalo z odvetvia, Čína zaujímala uvoľnené pozície. Získavala americké technológie, podávala patenty a zahájila masívny ťažobný program. Výsledkom je, že Peking získal v tomto odvetví, ktorého význam rástol všeobecným rozšírením technologických zariadení medzi spotrebiteľmi, takmer dominantné postavenie. Agentúra Reuters uviedla, že Čína dodala v rokoch 2014 až 2017 až 80 percent vzácnych nerastov dovezených do USA. Údaje americkej Geologickej štúdie dokazujú, že Čína v roku 2017 kontrolovala 81 percent svetovej produkcie vzácnych nerastov.
Vojenská závislosť
Americká závislosť na čínskych vzácnych nerastoch predstavuje hrozbu pre americkú high-tech produkciu. No vojenská závislosť USA na čínskych mineráloch predstavuje pre krajinu dokonca strategickú hrozbu.
Vzácne nerasty sa používajú v najzložitejších a najpokročilejších zbraniach producentov ako Lockheed Martin, Raytheon alebo BAE Systems. Obsahujú ich napríklad rakety ďalekého doletu, ktoré Spojeným štátom americkým zaistili vojenskú prevahu, či upevnili ich medzinárodnú hegemóniu. Prvky sa však používajú aj v rade systémov so širokým uplatnením. Napríklad prúdových lietadlách, zariadeniach na nočné videnie, laseroch, satelitoch, či v protilietadlových systémoch.
Snaha USA predísť závislosti
Vzácne nerasty nie je tak celkom správne pomenovanie. Tieto minerály sa dajú nájsť vo viacerých krajinách sveta. To, čo ich však robí skutočne vzácnymi, je schopnosť spoľahlivo ich vyťažiť zo zeme a spracovať.
Takže hoci Čína dodáva 81 percent globálnej produkcie vzácnych nerastov, jej zásoby tvoria len 37 percent celosvetových rezerv. Peking v roku 2010 zakázal export týchto nerastov do Japonska. Prejavilo sa to nárastom cien japonských výrobkov, čo v japonskom exporte pocítili aj spotrebitelia v USA. Washington sa preto rozhodol podniknúť opatrenia, aby znížil svoju zraniteľnosť v tejto oblasti.
V roku 2012 znovu otvoril baňu na vzácne nerasty v Kalifornii. Minulý týždeň austrálska spoločnosť Lynas, ktorá je jediným spracovateľom vzácnych nerastov mimo Číny, podpísala memorandum o spolupráci so spoločnosťou Blue Line z amerického Texasu. Výsledkom má byť otvorenie nového zariadenia na vzácne nerasty v USA. Sú tu okrem toho snahy získavať tieto minerály recykláciou materiálov, ako napríklad fluorescenčných žiaroviek. Americký senát nedávno schválil legislatívu, ktorá by mala povzbudiť rozvoj domácich spoločností v tejto oblasti.
Obe krajiny zatiaľ vyčkávajú
Spojené štátny sú si vedomé tejto hroby. Ich súčasné kroky však predstavujú len prvé, nesmelé kroky k zníženiu nadvlády Pekingu. Americký think-tank Stratfor upozorňuje, že ohrozený je celý globálny dodávateľský reťazec. Analytici však dodávajú, že aj sama Čína je zraniteľná prostredníctvom vlastného dovozu a spracovania vzácnych minerálov, čo znižuje pravdepodobnosť, že by sama chcela riskovať problémy.
Vzácne nerasty sú zaujímavou časťou komplexu ekonomických vzťahov medzi Čínou a USA. Súčasné pnutie medzi nimi pravdepodobne dostane tieto prírodné prvky a ich producentov do prvej bojovej línie obchodnej vojny. Napriek tomu, že rétorika medzi Pekingom a Washingtonom sa pritvrdzuje, však nateraz ani jedna zo strán nie je ochotná presunúť súboj do oblasti vzácnych nerastov.
Autor: Ole Hansen, komoditný analytik Saxo Bank
