Na filmové plátno vstúpil v ére nemého filmu, vo veľkých topánkach, s povestným klobúčikom na hlave a s paličkou v ruke. V otrhaných šatách sa stal kráľom, kráľom grotesky. Charlie Chaplin vytvoril nezabudnuteľnú postavu tuláka Charlieho, ktorý chytil za srdce milióny filmových divákov po celom svete. Nepotreboval slová, aby vykreslil obyčajného človeka s jeho radosťami a starosťami, no najmä s veľkým srdcom, ktorý vedel ľudí rozosmiať aj dojať až k slzám.
Charles Spencer Chaplin dobre poznal biedu a nespravodlivosť, ktorú vo svojich gagoch vyťahoval na svetlo. Narodil sa 16. marca 1889 na predmestí Londýna v rodine varietných hercov a od detstva okúsil neľahký život kočovných hercov. Keď otec rodinu opustil a matka sa psychicky zrútila, ocitli sa spolu s nevlastným bratom v sirotinci. Mal vtedy len osem rokov. Jeho život sa o málo zlepšil, keď sa o chlapcov striedavo starali otec s družkou a matka, keď sa na to cítila.
V mladosti sa Chaplin pridal k potulným hercom v pantomimickej spoločnosti Freda Karnoa. Z turné po Spojených štátoch ho stiahol k filmu kráľ komédie Mack Sennett, herec, režisér, producent a majiteľ štúdií Keystone. Od neho sa slávny tulák Charlie vybral do sveta.
Divákom sa predstavil v roku 1914 vo filmoch Chaplin si zarába na živobytie, v ďalších snímkach bol šťastným otcom, predavačom párkov, kulisárom, miláčikom domácej panej, manželkou, vreckovým zlodejom, maliarom aj herečkou. Za jediný rok nakrútil vyše 30 grotesiek a hoci u nás sú už všetky známe s Chaplinom v názve, v origináli jeho meno v názve filmu nie je. Jeho najslávnejší Tulák Charlie sa zrodil v roku 1915 a nasledovali desiatky ďalších úspešných snímok, ktoré obleteli svet.
Chaplin sa stal scenáristom, režisérom aj producentom a pomaly prešiel od ľahkej komédie k satire. Tvrdohlavo sa bránil, aby jeho Tulák Charlie na plátne prehovoril. Ešte v roku 1931 nakrútil Svetlá veľkomesta ako nemý film. Príbeh tuláka, ktorý nezištne zachráni milionára pred samovraždou a chce zachrániť nevidomú kvetinárku pred biedou, no neprávom ho obvinia z krádeže, už nie je na zasmiatie, je vážnou obžalobou nespravodlivej spoločnosti.
Vo filme Moderná doba (1936) sa Chaplin vysmieva životu v pretechnizovanom svete a keď sa začali rozpínať fašisti, nezaváhal a parodoval Hitlera v slávnom filme Diktátor (1938). V 50 rokoch sa sám stal obeťou „honby na čarodejnice“, keď ho v USA obvinili z „neamerickosti“. Hollywood mu dokonca odmietol priznať právo na hviezdu na Chodníku slávy pre jeho ľavicové a morálne sklony, pre radikálov sa stal verejným nepriateľom. V Štátoch ešte dokončil film Svetlá rámp (1952) a usadil sa vo Švajčiarsku na brehu Ženevského jazera.
Všetko im to vrátil v snímke Kráľ v New Yorku (1957), ktorý pranieroval Komisiu pre skúmanie protiamerickej činnosti, ale aj americký spôsob života. Chaplin sa napokon dočkal satisfakcie – film dostal Medzinárodnú cenu mieru. Aj Hollywood kapituloval a udelil mu Oscara za celoživotné dielo (1972), britská kráľovná Alžbeta II. povýšila Chaplina do šľachtického stavu. Sir Charlie Chaplin zomrel v roku 1977 vo veku nedožitých 89 rokov.
3 x Charlie Chaplin
- mnohé filmy tvoril aj ako hudobný skladateľ (napr. Kid, Moderná doba, Diktátor, Svetlá rámp)
- bol štyrikrát ženatý, s poslednou manželkou mal osem detí vrátane herečky Geraldine Chaplinovej
- je autorom novely Footlights, ktorá v roku 1947 slúžila ako predloha k filmu Svetlá rámp
