Potrebnú súdržnosť a túžbu po úspechu ukázali neskoro. Zvolenskí hokejisti sa po utrápenom postupe z predkola cez Liptovský Mikuláš prezentovali v úvode štvrťfinálovej sérii proti Michalovciam ako odovzdaný tím pripravený na ukončenie sezóny. Ručná brzda v podobe odvolania trénera Russella prinavrátila „rytierom“ iskru i odhodlanie, no rozbehnutí Zemplínčania si už postup z rúk vytrhnúť nenechali.
V záverečnom piatom súboji na ľade Dukly poslal HKM do vedenia Juraj Šiška, no tvrdým úderom boli dva góly Michala Kabáča z kategórie „do šatne a zo šatne“. Do tretej tretiny vstupovali hráči spod Pustého hradu s vedomím, že môže byť ich poslednou v sezóne. Vypracovať si dokázali viaceré gólové šance, no spoľahlivého Stanislava Škorvánka neprekonali a v závere im zatĺkol posledný klinec do rakvy gólom do prázdnej bránky Martin Bodák.
„Konečne sme skórovali ako prví. Prvá tretina však bola z našej strany nervózna a inkasovali sme gól do šatne. Potom sme dostali veľmi rýchly gól v druhej časti, ale nemyslím si, že by to nami otriaslo. Tretia tretina bola našou najlepšou v sérii a mali sme šance na vynútenie predĺženia. Bohužiaľ sa to nepodarilo. Hokejové veci sme ukázali neskoro a na silné Michalovce to nestačilo,“ priznal tréner Norbert Javorčík, ktorý dokázal na poslednú chvíľu prebudiť upadajúce mužstvo. „,Úvod série nebol z našej strany súdržný a motivovaný tak, ako v prípade súpera. Play-off hokej sme začali hrať neskoro. Čakali sme, že po predkole budeme pripravenejší a v zápasovom tempe. Nestalo sa tak a dôvody si rozoberieme v klube.“
To, že počas kľúčovej fázy sezóny nebolo všetko ideálne, priznal aj najlepší strelec tímu Peter Zuzin.
„Séria sa nevyvíjala podľa našich predstáv. Škoda, že sme nezvládli prvý domáci duel, pretože to by mohlo byť dramatickejšie. Vyhrali sme aspoň zápas, neopustili sme sa a napokon sme bojovali do konca. Tento posledný zápas bol vyrovnaný a na konci sme si vytvorili veľké šance. Tie samozrejme mali aj oni a napokon mali o kúsok navrch. Boli asi vo väčšej psychickej pohode a preto to zvládli lepšie. Z pohľadu záveru sezóny som však na celý tím hrdý. Počas posledných dní sa totiž kabína zomkla najviac. Škoda, že to neprišlo skôr,“ povzdychol si 33-ročný útočník.
Dôležité sily ubrala „bryndziarom“ aj séria predkola proti Liptovskému Mikulášu. „Každá séria vezme nejaké sily, obzvlášť päťzápasová. Liptáci hrali navyše miestami fyzickejšie ako Michalovce. Dalo nám to zabrať, ale nemyslím si, že by sme kondične nestíhali. Podstatné bolo, že sme veľmi hladko prehrali prvé dva zápasy,“ zdôraznil Zuzin, podľa ktorého išlo o celkovo veľmi náročnú sezónu a play-off bolo jej odrazom. „Na každého príde nejaká kríza a nám po troch fantastických sezónach odišiel tréner. Pán Javorčík to prevzal v neľahkej situácii. Mužstvo prehrávalo a kabína nebola v kope. Potom nám prišiel pomôcť zámorský tréner, ale ten nám nedal nič. Vôbec nám nepomohol a bolo vidieť, že hlavne slovenskí hráči neboli vo svojej pohode. Bol to krok vedľa, ale to sa v hokeji správa. Russell bol v ťažkej situácii, nikdy predtým netrénoval v Európe a nevedel, do čoho ide. V závere sme sa pod trénerom Javorčíkom vrátili do pohody, tím sa zomkol, ale už to nevyšlo.“
„Bola to veľmi turbulentná sezóna. Na začiatku sme víťazili, ale prišiel útlm a nepomohli nám ani výmeny trénerov. Toto je odzrkadlenie a asi sme si viac nezaslúžili,“ nadviazal útočník Juraj Šiška, autor gólovej bodky zvolenskej sezóny. „Keď sa nedarí tímu, nedarí sa ani jednotlivcom a prichádza frustrácia. Chýbali vyrovnanejšie výkony, nedostali sme sa do prvej šestky a séria s Mikulášom nám potom vzala sily. Pre mňa osobne je takýto koniec sklamaním, pretože do každej sezóny idem s cieľom získať medailu. Koniec vo štvrťfinále je teda sklamaním.“
.jpg)
Slovíčko sklamanie je po troch medailových sezónach určite na mieste. Očakávať sa preto dajú aj väčšie pohyby v kádri.
„Určite sa obmenia legionári, ale osobne by som nechal slovenských hráčov pohromade. Nie je ich veľa a kluby si ich držia. Káder je poskladaný dobre fyzicky, rýchlostne i psychicky. Títo hráči si cenia hru za Zvolen,“ volá po reakcii s chladnou hlavou opora útoku Stredoslovákov. Samotný Zuzin by zotrval pod Pustým hradom rád. „Budeme sa o tom rozprávať. Ak by prišla ponuka zo zahraničia, tak by som pouvažoval, ale v rámci extraligy klub meniť nepotrebujem. Doma som rád a som rád, že môžem hrať za Zvolen. Rád by som tu natiahol roky vo zvolenskom drese a myslím si, že som stále prínosom pre HKM.“
Slová o jeho prínose potvrdzujú aj čísla. Sezónu 2023-24 ukončil s bilanciou 22 gólov a 24 asistencií. V tíme HKM bol produktívnejší iba Mitch Hults (48 bodov).
„V minulej sezóne sa mi nedarilo a cítil som akúsi únavu. Mal som veľa zápasov, hral som v reprezentácii. Tento ročník som však začal výborne, darilo sa mne i tímu. Potom prišlo hluchšie obdobie, výmena trénera a nastal zmätok, ktorý zamával mužstvom. Mne sa navyše zranil Viedenský a osobne som to cítil. Klobúk dole pred ním, po návrate hral rovnako ako predtým. Bez neho by som to už ani nevedel hrať a veľmi ma nakopol. V play-off sme opäť zabojovali pre tím a škoda, že sme nezapli skôr. Teraz si všetci oddýchneme, dám sa zdravotne dohromady a uvidím, čo sa udeje ďalej,“ zamyslel sa Peter Zuzin.
Konečné hodnotenie bude samozrejme vecou vedenia a trénerského štábu. Norbert Javorčík však nechce šiť horúcou ihlou. „Je to na komplexnejšie hodnotenie a nerád by som sa púšťal do analýz tesne po vypadnutí a pod vplyvom emócií. Pre celý Zvolen to bola turbulentná sezóna, rovnako tak pre mňa. Snažil som sa pomôcť vždy, keď som bol o to požiadaný. S vedením si to zhodnotíme, ale celkovo to bola pre Zvolen turbulentná sezóna. Play-off nás nenašlo v pohode,“ uzavrel tréner zvolenského tímu.
