Když Coyotes vloni oznamovali, že nejlepší ligu světa hodlají hostit v aréně pro 4600 diváků, museli klidnit vášně. Slibovali, že jde o přechodné období. Ale pletli se. Středeční referendum obyvatel města Tempe, kteří měli rozhodnout o vybudování komplexu s novou halou, přineslo krutý výsledek. Hlasující projekt zamítli. A tak se pouštní organizace, roky štědře podporovaná komisionářem NHL Garym Bettmanem, nachází na hraně existenční krize. I příští sezonu stráví v „miniaturní“ Mullet Areně.
Obytný komplex, luxusní prodejny, hudební sál, ale hlavně spásný stadion pro klub z Arizony. Návrh za 2,3 miliardy dolarů (zhruba 50,28 miliardy korun) už ležel na papíře, městská rada ho schválila v listopadu minulého roku. Stačil poslední krok: odklepnout výstavbu v hlasování obyvatel. Ti ovšem vyjádřili nesouhlas.
„NHL je extrémně zklamaná výsledkem veřejného referenda,“ čertil se v tiskovém prohlášení Gary Bettman. „Chystáme se s Coyotes jednat o tom, jaké se nyní nabízí možnosti.“
I z krátkého výstupu šéfa soutěže je zjevné, že dosud neproniknutelná imunita pouštní organizace může být rázem tatam. Právě Bettman, který nedávno oslavil 30. výročí nástupu do funkce, proslul coby věrný ochránce týmu z jihu USA. Od jeho založení v roce 1996, kdy zároveň zanikli původní Jets z Winnipegu, komisionář NHL kategoricky odmítal jakékoliv zprávy o možném stěhování. Teď musí dlouho zavrhovaný scénář bedlivě zvážit.
Osudové referendum zdrceně komentoval i prezident a výkonný ředitel Coyotes Xavier Gutierrez. „Starosta Tempe Corey Woods kdysi říkal, že jsme nejlepší sportovní projekt v historii státu Arizona. Proto jsme doufali v jiný výsledek. Co bude s organizací dál? Na tom se vlastníci klubu a zástupci NHL dohodnou v následujících týdnech,“ přemítá klíčový funkcionář ve vyjádření pro klubový web.
Těžko si představit, že by Yotes v dlouhodobém horizontu pokračovali v univerzitní hale, kde mají platnou nájemní smlouvu na další dvě sezony. Už teď je jasné, že v příštím ročníku se ještě Karel Vejmelka se svými kumpány musí spokojit se skromnou kulisou. Jejich už třetí domov působí ve srovnání s konkurencí zcela nedůstojně. Problémy však Arizona řešila i v předchozí aréně v Glendale, kterou vedení muselo pronajímat každoročně znovu. Po sezoně 2021/22 přitom k obnovení kontraktu nedošlo a Coyotes museli o dům dál.
„Jsme naprosto odhodlaní najít pro Arizonu stálejší domov, to je nejdůležitější,“ snažil se tehdy zklidnit obavy Gutierrez.
Plány se mu nedaří realizovat ani po dvou letech. „I sezonu 2023-24 strávíme v Mullet Areně. Ale zůstáváme věrní Arizoně, takže už jsme začali jednat s místními politiky a dalšími subjekty, abychom se mohli permanentně zabydlet. Více se dozvíte v následujících týdnech,“ prozradil Gutierrez ve čtvrtek.
Přesto se může stát, že mužstvo bude shánět azyl v jiné části Severní Ameriky. Mezi reálné možnosti spadá Houston, Salt Lake City nebo Atlanta. Tradiční hokejovou baštu by liga mohla resuscitovat v Quebecu, čemuž ovšem brání slabší finanční trh a také nedaleká přítomnost Canadiens.
Arizona a dříve Phoenix za dobu své existence marně hledá stabilitu. V roce 2009 dovedl klub k bankrotu tehdejší majitel Jerry Moyes a spásu nabídnul kanadský milionář Jim Balsillie. Chtěl ovšem přemístit tým do Hamiltonu v provincii Ontario, což se lize nelíbilo. Proto organizaci sama odkoupila.
Otloukánek s mizivým ekonomickým potenciálem byl pod správou NHL čtyři roky, tehdy zažil paradoxně nejsvětlejší časy. Před 11 lety Coyotes nečekaně vystoupali až do konferenčního finále, ale od té doby se do vyřazovací fáze dostali jen jednou.
Fanoušci věřili, že dlouhodobý zmar zlomí nejmladší generální manažer v historii John Chayka, který převzal žezlo v květnu 2016. Chytře budoval kádr, zvedal mediální zájem. Jenže management v čele s tehdejším nováčkem Gutierrezem Chayku zcela senzačně odvolal těsně před startem play off 2020. Strategie se zbortila, záhy padla další facka v podobě odejmutých voleb v draftu jako trest za nepovolené testování mladých hráčů.
Tragédii, která Arizonu trápí, trefně dokumentovala útočná opora týmu Clayton Keller. Ve středu po neúspěšném referendu vypálil na Twitter smutného „smajlíka“. Víc ani říkat nemusel. Tým visí nad kráterem, z něhož již není úniku.
