Panthers byli přitom v základní části nejhorším ze všech týmů, které se letos do vyřazovacích bojů vůbec dostaly.
Jenže Boston, který v sezoně trhal všemožné rekordy, Florida vyšoupla z bojů o Stanley Cup, přestože v sérii už prohrávala 1:3.
Teď si vyšlápla na Toronto. Od jejího postupu přitom uteklo jen necelých 48 hodin. Na její hře se krátký čas na regeneraci sil neprojevil.
"Pokud jsme trošku cítili únavu po sérii s Bostonem, protože byla těžká, tak je to náš normální den. Na zápřah jsme zvyklí," holedbal se kouč Floridy Paul Maurice.
"Náš rozpis zápasů byl na konci ledna brutální a tehdy jsme začali hrát náš nejlepší hokej," připomněl.
Panthers nerozhodila ani ztráta dvougólového vedení, které zařídil Nick Cousins z dorážky a Sam Bennett ve 28. minutě tečí.
Po jedenácti vteřinách totiž odpověděl Matthew Knies svým prvním gólem v NHL a záhy na něj navázal vyrovnávací trefou Michael Bunting.
V závěru druhé třetiny se ale prosadil ze sólového úniku Carter Verhaeghe, který rozhodl i sedmý duel v Bostonu. Výhru zpečetil v 53. minutě obránce Brandon Montour střelou od modré čáry a připsal si už šestý gól v letošním play off.
Znovu však řádil především Matthew Tkachuk: největší hvězda bitev s Bruins připravila hned tři góly vítězů… Český zadák Floridy Radko Gudas strávil na ledě přes 15 minut.
"Hráli dobře, ale góly jsme inkasovali naší vinou. Můžeme být o dost lepší," tvrdil obránce Toronta Luke Schenn.
"Nutili nás k chybám. Ale i v minulé sérii jsme udělali nějaké zbytečné. Je to hlavně o nás," souhlasil trenér kanadského klubu Sheldon Keefe.
Dallasu nestačil ani výjimečný počin útočníka Joea Pavelskiho k tomu, aby v úvodním duelu další série 2. kola zdolala Seattle.
Pavelski nasázel čtyři góly a ve věku 38 let a 295 dní se stal nejstarším hráčem v historii, kterému se v play off NHL tenhle kousek povedl. Jeho celek ale podlehl soupeři 4:5 v prodloužení.
Pavelski utrpěl v předchozím kole s Minnesotou hned v prvním utkání otřes mozku a do série už nezasáhl. Na led se ale vrátil po dvoutýdenní pauze ve velkém stylu.
Už ve 3. minutě otevřel skóre střelou z pravého kruhu a tečí v čase 12:18 dostal Dallas do vedení 2:1. Seattle ještě v úvodní třetině otočil na 4:2, ale Pavelski ve třetí třetině snížil z dorážky a v 54. minutě baseballovým způsobem vyrovnal.
"Jsem nadšený, že jsem zpátky. Už při nástupu na rozcvičku jsem cítil adrenalin, těšil jsem se. Užíval jsem si, že můžu zase hrát," liboval si Pavelski. "Bojovali jsme, byl to dobrý zápas, vyrovnaný. Porážka bolí, je tvrdá. Chtěli jsme začít vítězně," posmutněl.
V play off NHL dosáhl na hattrick poosmé v kariéře. "Epický návrat. Škoda, že jsme jeho góly promarnili a nevyhráli," mrzelo trenéra Dallasu Petera DeBoera.
"Odvedl víc, než od něj čekáme. Táhl nás k výhře. Ale udělali jsme pár pro nás netypických chyb, dvakrát jsme inkasovali po vhazování. Určitým detailům hry jsme nevěnovali patřičnou pozornost a to je v této fázi potřeba," mračil se kouč.
"Měli jsme i výpadky, kdy jsme nebojovali dostatečně. Až v závěru jsme zapnuli a měli i šance v prodloužení. Příště musíme hrát naplno celý zápas," burcoval trenér.
Seattle, který v úvodním kole zastavil obhájce Stanleyova poháru Colorado, vměstnal všechny své branky v základní hrací době mezi 12. až 16. minutu. Postupně skórovali Jaden Schwartz, Justin Schultz, Oliver Bjorkstrand a Jordan Eberle.
Prodloužení rozhodl Yanni Gourde v čase 72:23. "Měl jsem trochu štěstí," uznal Gourde, který se trefil z úhlu pod horní tyč.
O výhru se zasloužilo pět různých střelců, už v sérii s Coloradem skórovalo patnáct hráčů. "Jsme sebevědomá parta. Samozřejmě nechcete ztratit dvoubrankový náskok ve třetí třetině. I čtyři inkasované góly jsou moc. Na tom musíme zapracovat. Ale líbí se mi, jak jsme odpověděli a že jsme se nenechali rozhodit," pochvaloval si autor vítězné trefy.
2. kolo play off NHL:
Východní konference - 1. zápas:
Toronto - Florida 2:4 (0:1, 2:2, 0:1)
Branky: 29. Knies, 35. Bunting - 10. Cousins, 28. Bennett, 38. Verhaeghe, 53. Montour. Střely na branku: 36:28. Diváci: 19.244. Hvězdy zápasu: 1. Bennett, 2. M. Tkachuk, 3. Bobrovskij (všichni Florida).
Západní konference - 1. zápas:
Dallas - Seattle 4:5 v prodl. (2:4, 0:0, 2:0 - 0:1)
Branky: 3., 13., 50. a 54. Pavelski - 12. Schwartz, 15. Schultz, 15. Bjorkstrand, 16. Eberle, 73. Gourde. Střely na branku: 35:44. Diváci: 18.532. Hvězdy zápasu: 1. Pavelski (Dallas), 2. Gourde (Seattle), 3. Domi (Dallas).
