Tradičný slovenský hokejový klub z Martina prechádza v medzisezónnom období hŕstkou zmien. Klub pred novým ročníkom opustilo štrnásť korčuliarov, medzi nimi i viacero opôr z poslednej bronzovej sezóny. Koncepcia mužstva sa nemení, v Turci naďalej stavajú kostru tímu na domácich hokejistoch. Aj preto sa po dvoch sezónach vracia na známe miesto obranca Marek Pacalaj.
So ziskom tridsiatich piatich kanadských bodov sa pred dvoma rokmi na istú dobu s Martinom lúčil. Po neúspešnej sedemzápasovej vojne s Michalovcami nabrala jeho kariéra prvýkrát zahraničný spád. Služby Mareka Pacalaja si vyhliadol francúzsky Anglet. „Zahrať si kvalitnú ligu a ukázať sa v dobrom svetle hodnotím ako dobrú skúsenosť. Žiaľ, veci sa vyvinuli tak, že som sa musel vrátiť na Slovensko,“ hovorí v úvode nášho rozhovoru dvadsaťšesťročný rodák z Turca. Po nedlhej zahraničnej anabáze nasledoval návrat do domoviny. Bývalý mládežnícky reprezentant trochu prekvapivo zakotvil u najväčšieho martinského konkurenta. „Žilina mi ponúkla vynikajúce prvoligové podmienky, ktoré sa ťažko odmietajú. Veľkú rolu zohrala aj vízia klubu – postúpiť do extraligy,“ ozrejmuje Pacalaj.
Žlina bola dominantná v základnej časti a mala za sebou aj úspešné štvrťfinále i semifinále. K dokonalej sezóne chýbala iba bodka v podobe postupu medzí elitu. „Počas základnej časti sme síce extrémne dominovali, avšak ako sa blížilo play-off, začali sme cítiť tlak a zodpovednosť, čo nám vzhľadom na stanovené ciele zväzovalo ruky,“ ohliada sa za nešťastným záverom posledného ročníka. Vôbec prvý raz vo svojej kariére si zahral za tím hrajúci v rovnakej súťaži ako jeho rodný Martin.
„Bolo pre mňa ťažké hrať ako rodený Martinčan doma proti kamarátom, bývalým spoluhráčom. Musel som sa od toho nejak odosobniť, robiť svoju robotu v klube, kde momentálne pôsobím.“
Bohatú profesionálnu kariéru ukončili po poslednej sezóne až traja martinskí hokejisti, medzi nimi Ján Tabaček. Ikonický obranca sa okamžite presunul do štruktúr klubu, zaujal miesto asistenta trénera pri A-mužstve a prsty má i v príchodoch hráčov. Práve on kontaktoval Mareka Pacalaja. „Nakoľko mám rodinu, malého syna, nemal som príliš na výber. Keďže nechceme cestovať a dieťa chodí do škôlky, rozhodoval som sa z tohto hľadiska. Ponuky boli taktiež z Francúzska, kde som pôsobil pred rokom. Komunikoval som aj so Žilinou, kde bolo potrebné čakať. V Martine vyčkávať nechceli, a práve preto som sa rozhodol pre nich,“ spokojne konštatuje držiteľ vyše sto duelov za Martin medzi slovenskou hokejovou elitou.
Azda najväčším idolom bývalého obrancu Detvy, Spišskej Novej Vsi a Liptovského Mikuláša býval Daniel Babka starší, paradoxne nový šéf striedačky „rytierov“. „Daniel Babka už má niečo za sebou, je skúseným trénerom. Voľba dvoch domácich koučov zo strany klubu je výborným ťahom. Samozrejme, aj to zavážilo pri mojom príchode,“ priznáva Marek Pacalaj. Okrem neho doposiaľ posilnili Martin iba ďalší traja hokejisti – mladíci Michal Juščák s Richardom Szabom a Bielorus so zaujímavou minulosťou Anatolij Protaseňa. „Gro aktuálne podpísaných hráčov sú martinskí odchovanci. Asi dvaja-traja sú cezpoľní, respektíve jeden import. Myslím si, že ešte niekto príde, aby sme boli konkurencieschopným prvoligovým tímom, dosiahli stanovený cieľ. Všetko sa bude odvíjať od našej práce, od toho, aké budeme mať výsledky – potom sa určí hlavný cieľ.“
Bitku o Strečno zo žilinskej strany zažil iba bez fanúšikov. Garde sa opäť mení, a teda vracia do pôvodnej podoby. Bude mať vzhľadom na pôsobenie pri Vlkoch ešte o to špeciálnejšiu príchuť? „Keďže Žilina ide vymeniť takmer celé mužstvo, zápasy proti ním by pre mňa nemali byť až tak špeciálne. Ostalo tam minimum hráčov, s ktorými som si vytvoril bližší vzťah, väčšina chalanov odišla. Bol som tam iba jednu sezónu, preto by mi nemalo robiť problém nastaviť sa a robiť si svoju robotu,“ zamýšľa sa všestranne ladený obranca, ktorý nemá problém na ľade pritvrdiť. Spojenie týchto parametrov s relatívne veľkými skúsenosťami v pomerne mladom veku ho predurčujú k ašpirantom na pozíciu nositeľa kapitánskeho „C“. „Na túto tému sme diskutovali aj s trénermi. Nemal by som problém zastávať rolu kapitána, avšak v tíme sú ďalší, skúsenejší hokejisti. Rozhodnutie nechám na kabíne alebo tréneroch. Ak by k tomu došlo, nebránil by som sa,“ skromne uzatvára navrátilec do bielo-modrého dresu HK Martin Marek Pacalaj.
