Kanadský multišampión Antoine L`Estage odjel svou poslední kompletní sezónu v roce 2017 a poosmé v řadě se tehdy stal mistrem. Od té doby odstartoval na domácí půdě jen do dvou dalších soutěží a rozhodně není překvapením, že i tyto dvě rally dokázal vyhrát. Během uplynulého roku byl v servisních parcích k vidění v roli mentora pozdějšího vítěze klasifikace produkčních čtyřkolek Vincenta Trudela. Jak jednou tento sport jezdce pohltí, těžko se z této závislosti může vymanit. A nejinak je tomu i u L`Estage, který už rozhodně nemusí startovat proto, aby sobě nebo okolí něco dokázal. Rallysport ho ale natolik baví, že jej chce prožívat se vším všudy a ne jen jako poradce. Přes startovní rampu osmapadesáté Rallye Perce-Neige de Maniwaki tak přejel bílý Ford Fiesta Proto a v něm osvědčená posádka Antoine L`Estage – Alan Ockwell.

Když teď o týden později odstartoval i seriál ARA v sousedních Spojených státech amerických, tak se ani ten neobešel bez jednoho velkého návratu. Po roční pauze se za volant soutěžního speciálu vrátil vícenásobný americký šampión Travis Pastrana. Ten je stejně jako jeho kanadský kolega spjatý s japonskou značkou Subaru a narozdíl od něj s ní pokračuje dál. Pastrana bude i v letošním roce hájit barvy Subaru Motorsports USA a jeho největší soupeř je zároveň jeho týmový kolega. Brandon Semenuk vloni začal ke konci roku po amerických tratích vodit zbrusu nové Subaru WRX (VB) a po vítězstvích ve všech podnicích opanoval podruhé v řadě klasifikaci šampionátu. Pastrana se však nechal slyšet, že nemá moc rád, když musí startovat do soutěže, ve které má startovní číslo 1 nalepený na svém voze někdo ze soupeřů.

Kanadský šampionát podporovaný značkou Subaru dlouhá léta ovládaly tyto japonské speciály. Minulou sezónu ale titul vybojoval Jean-Sébastien Besner, který si během roku pořídil nový Ford Fiesta R5. A teď se na stranu americké značky přidal i jeho desetinásobný mistrovský kolega L`Estage. Ten byl blízko návratu na soutěžní tratě už před dvěma roky, ale nakonec nedokázal dát dohromady smysluplný program. Nabídka stáje CAS Competition na vyzkoušení jejich Fordu Fiesta Proto se ale odmítnout nedala. A opravdu, technika byla připravena výborně a fungovala bez problémů oba dva dny a celých 264 soutěžních kilometrů. Soutěž kratší jen o dva kilometry než měří harmonogram letošní světové Sardinie nepoznala jiného lídra. L`Estage vedl od prvních kilometrů. Druhým časem novou sezónu otevřel Jerome Mailloux a ve třetím testu už zajel nejrychlejší čas. Místo útoku na L`Estage ale ve čtvrté zkoušce jeho Subaru Impreza STi N14 skončilo mimo trať. Kanadský mistr sezóny 2022 startoval i na americké Sno*Drift Rally a ani tam neuspěl. Třetí příčku odevzdal soupeřům, když ve druhé zkoušce druhé etapy znovu skončil mimo trať.

Ve stejné zkoušce, ve které na kanadské rally pohřbil naděje na lepší vstup do sezóny než vloni Mailloux, nechal šance na úspěch i největší zahraniční host. Ricardo Cordero jun. se v Kanadě objevil už na šotolinové Rallye Auto International Baie-des-Chaleurs a předloni ji dokázal vyhrát. Se zimními podmínkami ale Mexičan moci zkušeností nemá a v RZ 4 tak jeho Citroen C3 Rally2 skončil mimo trať. Když už je řeč o zimních podmínkách. Tak ty letos ani v Kanadě, ani v USA za moc nestály. Obě soutěže tak spíše vypadaly jako šotolinové s vloženými sněhovými a místy asfaltovými pasážemi. O to zrádnější ale obě soutěže byly. Po první etapě provizorní pódium v Maniwaki ovládaly posádky Fordů. Jason Bailey ale v sobotu s Fiestou Rally3 havaroval. O double ale Ford nepřišel, Besner už zásadně neriskoval a body za druhé místo pro něj mají cenu zlata. L`Estage zatím o pokračování v seriálu z důvodu nedostatku peněz neuvažuje a úřadující mistr si tak z adeptů na titul domů odvezl nejvíce bodů. Na třetí místo se nakonec dostal obhájce loňského vítězství Alexandre Moreau debutující v Subaru Impreza STi N14 stáje Test Racing.

Sezóna amerických soutěží začala tradičně Sno*Drift Rally, která však netradičně postrádala pořádné zimní podmínky. O to těžší návrat po roční pauze čekal Pastranu, který své nové Subaru v prvních dvou zkouškách několikrát přetočil. Pak se mu ale povedlo na RZ 3 zajet stejný čas jako jeho týmový kolega Brandon Semenuk. V noční sekci pak ale americký pilot bojoval s problémy s plynem a palivovým čerpadlem a tratí projížděl ve výrazně pomalejším tempu. Semenuk si tak na něj na čele vytvořil už náskok minuty a půl. Sobotní zápolení rozjel lépe Pastrana, ovšem v druhé zkoušce chyboval a jako na potvoru trefil jednu z mála sněhových kup. Než dovezl WRX signalizující všechny možné chyby do cíle, několikrát musel zastavit a čistit přední nárazník od sněhu. Zbytek rally se proměnil jen v pouhé dokončení, což se mu povedlo a zajistil svému týmu double. Semenuk pokračuje v nastoleném trendu a v Michiganu vyhrál už desátou soutěž ARA v řadě. Jeho kanadským krajanům se v USA tolik nedařilo. Mailloux nezvládnul druhý sobotní test a Bailey se dostal do potíží už během předešlého večera. Třetí místo nakonec obsadil jiný pilot Fordu Fiesta Rally3, Američan Javier Olivares.