Před dvěma lety o Healym, nováčkovi v týmu EF Education-EasyPost, nikdo z širší divácké obce nejspíš nic moc nevěděl. Sice se dokázal už v juniorech prosazovat opakovaně do první desítky v závodech UCI včetně stupňů vítězů, ale na evropských i světových šampionátech žádnou díru do světa neudělal.
Kariéru mezi třiadvacítkáři načal v roce 2019 v týmu Bradley Wigginse, kde se potkal mj. s Thomasem Pidcockem, a poté v taktéž britském kontinentálním Trinity Racing. Občas se mu zadařilo, občas to bylo slabší. K těm lepším určitě počítejme vítězné etapy na Tour de l´Avenir a na baby Giru.
Když v roce 2021 končil v Trinity a přestupoval do EF Education-EasyPost, pohyboval se v žebříčku UCI kolem tisícího místa. V prvním roce ve světě WorldTours se rozkoukával a tohle rozkoukávání ho vyneslo o pět set příček výš, když nejvíc na sebe upozornil 6. místem na evropském šampionátu v časovce. Ovšem na nějaký super talent to ani po tomto roce v případě 175 cm vysokého a kolem 65 kg vážícího Ira nevypadalo.
Jenže zdání jak už to mnohdy bývá klamalo. Do sezóny 2023 vystoupil na konci ledna 3. místem na Mallorce při Trofeo Calvia (1.1) za vítězným Rui Costou. Když o dva měsíce později vyhrál etapu a celkově skončil 3. na Coppi e Bartali (2.1) a hned nato vyhrál GP Industria & Artigianato (1.Pro), bylo záhodno zbystřit.
"Už v přípravném období jsem viděl, že jsem se lépe srovnával se zátěží, kterou jsme dělali, a viděl jsem, jak jsem na tom dobře ve srovnání s ostatními kluky v týmu," řekl Healy v rámci povídání pro Cyclingnews.
Původně měl mířit na Giro a ardenské klasiky neměl ani v plánu. Když ale začátkem dubna přidal 5. místo na Région Pais de la Loire Tour (2.1), tak proč jeho formu nevyužít v Ardenách. A stálo to za to: 2. na Brabantském šípu (1.Pro), 2. na Amstel Gold Race v sólovém představení za vítězným Pogačarem a 4. na Lutychu za vítězným Evenepoelem.
„Už při Coppi e Bartali jsem věděl, že mám super vysokou úroveň, ale nebylo možné předvídat, jak se to přenese do Ardén. První okamžik, kdy jsem si uvědomil, že bych mohl něco opravdu dokázat, nastal po Brabantském šípu."
A to, co poté předvedl na Amstelu, kde ujel Pidcockovi a úspěšně stahoval Pogačara, už nebylo možno přehlédnout. Nový lídr byl na světě!
Po čtrnácti dnech se postavil na start plánovaného Gira a ani tady nevyšel naprázdno. Po velkém sólovém představení nejprve vítězná 8. etapa a o týden později znovu z úniku ho ve finiši trojice ten den nejlepších porazil pouze McNulty. Nejen tyhle akce mu vynesly dvoudenní držení dresu nejlepšího vrchaře, aby v této soutěži nakonec bral 3. místo za vítězným Pinotem.
O měsíc později se stal podruhé irským šampionem a na konci září přidal do své sbírky sezónních úspěchů ještě vítěznou etapu a celkové 3. místo na Okolo Lucemburska (2.Pro), když lepší byla jen dvojice UAE Emirates Hirschi a McNulty.
Sečteno podtrženo, posun v rankingu UCI o 371 míst na konečnou 22. pozici a v rámci první padesátky žebříčku není v tomto ohledu většího skokana!
Příklad Bena Healyho ukazuje, že ne každý talent roste stejně rychle a ani stejným způsobem. „Když se podíváte na moji kariéru v kategorii U23, první rok jsem studoval, druhý rok byl COVID, takže jsem absolvoval deset závodních dní, a dokonce i ve třetím roce jsem stále odjel snad jen 25 závodních dní, což určitě nebylo hodně.“
"Lidé říkají, že když jedete Grand Tour, postoupíte o úroveň výš - takže když jsem jako U23 moc nezávodil, možná jsem se nezlepšil tolik, o kolik jsem mohl. První rok závodění ve WorldTour pak určitě sehrálo roli v tom, že jsem se dostal na vyšší úroveň," zauvažoval Healy.
A ovoce prvního roku sklízel hned v tom druhém. „Bylo to docela zvláštní, protože se mi opravdu podařilo všechno docela dobře načasovat. Na závodech jsem vždycky lítal, ale po Bartalim jsem se vrátil domů a celý týden jsem skoro nemohl jezdit na kole. A stejné to bylo i po Ardenách. Střídal jsem vysoké zatížení se zotavením a to opravdu fungovalo velmi dobře.“
"Jakmile Giro skončilo, mohl jsem se posadit a zamyslet se, že to byl trochu surrealistický blok. Dosáhnout takových výsledků v Ardenách a etapu na Giru, to by v očích některých lidí mohlo znamenat celou kariéru, takže jsem na to hrdý."
Tyhle úspěchy ale nebyly výsledkem jen fyzického zatížení. „Jedna věc, na které jsem opravdu tvrdě pracoval, bylo sledování svého jídla a své hmotnosti – to je jedna věc, která rozhodně přispěla k mému úspěchu. A také jsem více věřil v tréninkové metody, které dělám, a všechny tyto maličkosti k něčemu přispěly."
A krom toho svou nezanedbatelnou roli hraje i prostředí týmu. "Myslím, že jsem docela nezávislý jezdec a způsob, jakým EF funguje, prostě vyhovuje typu člověka, kterým jsem."
Když se Healy poprvé upsal EF Education na konci roku 2021, ptal se například, zda by mohl pokračovat ve spolupráci s trenérem, v jehož péči je od 16 let. A tým souhlasil. „Podařilo se, zatímco u jiných týmů byste museli okamžitě přejít na jejich trenérský program.“
„Některé týmy jsou při dohledu nad svými jezdci téměř invazivní,“ vysvětluje Healy. „V tomto týmu je naopak poměrně velká míra svobody. Pokud potřebujeme pomoc a podporu, máme ji, ale nejsme bombardováni telefonáty každý víkend nebo mikro správou. Důvěřují jezdcům, že udělají to, co je požadováno a udělají to správně."
Tým zatím nezveřejnil závodní program Bena Healyho, ale jen stěží v něm budou chybět ardenské klasiky. Určitě nebude chybět ani na některé Grand Tour. Zda to bude Tour de France nebo znovu Giro d´Italia, kde by mohl jet dokonce nejen na etapy, ale i na pořadí, se nechme překvapit.
